C'est le nom choisit par le groupe à l'arrivée de Robert Schultzbeg en 1994. Ce dernier assurera le rôle de batteur jusqu'en 1996 où Steve Hewitt le remplacera , Brian Molko est au chant et à la guitare, et Stefan Olsdal est à la basse. 2007, Hewitt part, et sera remplacé par l'américain Steve Forrest.
L'appellation Placebo succède donc à Ashtray Heart. Le terme signifie en latin "Je veux plaire", il désigne également en médecine une préparation dépourvue de substance active, que l'on substitue à un médicament pour évaluer l'effet psychique que produit cette dernière.

La formation sort son premier album (éponyme) en 1996, et devient rapidement "le groupe du moment". En 1998, le trio présente son second album, Without you I'm nothing rencontre un succès considérable, les critiques sont unanimes face à la qualité de song-writing de cet opus. Black Market Music paraît en 2000, avec un son flirtant avec l'électronique. Cette tendance se confirme en 2003, avec Sleeping With Ghosts. Meds (2006) signe un retour aux sonorités rock du début de carrière.

Tout au long de sa carrière, Placebo a connut un succès croissant, réalisant ainsi de nombreuses collaborations avec des artistes de renoms tels que David Bowie, Robert Smith, Franck Black, Michael Stipe, ou encore VV des Kills. Le groupe a su rallier la noirceur et le romantisme, le rock suintant le spleen, avec le style et le glamour.